古代シュメールでは食用に捕らえた魚を保存するために小さな池へ魚を泳がせていたほか、中国では2,000年以上前に金魚や鯉の飼育が始まったとされている。中国では観賞用として池で飼育されており、それらの池は人工的に整備された小さなものが多く、鯉はとりわけ色のついたものが特に好まれてきた。（錦鯉は19世紀の日本で始まったとされるため、錦鯉ではない。）古代エジプトでは寺に造った長方形のプールに、神聖な魚とされる魚を飼育していたとされており、その様子を描いた美術品が見つかっている。中国で宋朝の時代には、屋内に陶器で出来た水槽を置き、その中で金魚を飼育していた。
透明な水槽を用いて、その中で魚を泳がせるという現代の水族館と同様な構造による飼育が始まった詳しい期日は分かっていない。1665年に、サミュエル・ピープスがロンドンを訪れた際に記述した日記中に「いつまでもガラスの中を泳ぎ続ける魚は、美しく際立っていて、素晴らしいことだ。外国でありながら。」と書き記している。ピープスが見た水槽の中で泳いでいた魚はパラダイスフィッシュであることが分かっている。18世紀には、生物学者のアブラハム・トレンブレーは、オランダのベンティンク家の庭の運河で見つけたヒドラを、円柱状のガラス製の水槽に入れて研究した。ガラス製の水槽で飼育を行なうという概念が生まれたのは、遅くともこの時期に遡る。（wikipedia参照）
